Начало Всероссийских предметных олимпиад школьников в их современном виде связано со становлением России как суверенного государства после распада СССР в 1991 году. Однако история олимпиадного движения в России начинается гораздо раньше. Так, например, еще в XIX веке «Олимпиады для учащейся молодежи» проводило Астрономическое общество Российской Империи. К сожалению, до нас не дошли подробности олимпиадного движения тех лет.История олимпиадного движения в России позволяет увидеть, как расставлялись акценты в системе образования России (СССР) на протяжении более чем полувека. По ней можно проследить, какие учебные предметы и в какое время считались главными, а какие — второстепенными, какие новые предметы активно входили в жизнь, а какие утрачивали свои позиции, и с чем были связаны эти процессы.
В то же время менялись и подходы к определению содержания образования в средней школе, а содержание образования, как известно, является социальным заказом общества государству. История олимпиадного движения отражает эволюцию подходов к определению содержания образования в средней школе, произошедшую в прошлом веке и существующую и в настоящее время:
•    от образовательной парадигмы, включающей понимание содержания образования как педагогически адаптированных основ наук, с идеями приобщения школьников к науке и производству, а не к полноценной самостоятельной жизни в обществе: на это время — начиная с середины XX века — пришелся расцвет олимпиад по математике, физике, химии, астрономии. СССР бурно развивался в техническом отношении, покорял космос, и стране нужны были активные и талантливые инженеры, «технари».
•    через признание самоценным совокупности знаний, умений и навыков (ЗУН) (например, в 70-е года.), которые должны были быть усвоены учениками, ориентация на конструктивно-деятельностный подход в обучении. Олимпиады по математике, физике, химии становятся традиционными и удерживают лидирующие позиции. В стране происходит  научно-техническая революция, ей нужны ученые в различных областях, и в том числе — в естественно-научной. В этот период к уже ставшим традиционными олимпиадам постепенно присоединяются олимпиады по биологии, и географии.
•    к современной педагогической парадигме, оценивающей среднее образование через призму задач школы по развитию личности, которое основано на усвоении учащимися педагогически адаптированного социального опыта человечества, культуре во всей ее полноте. Современная школа, призвана дать ученику не только и не столько готовые знания и опыт осуществления деятельности по образцу, а, прежде всего, опыт деятельности творческой, опыт эмоционально-ценностных отношений личностного порядка. Поэтому в конце XX века в числе олимпиад появляется большое количество гуманитарных — олимпиады по литературе, истории, обществоведению, иностранному языку, праву.
Как ответ на резкое ухудшение состояния окружающей среды, вызванное бурным промышленным ростом прошлых лет, создается и становится популярной олимпиада по экологии. Высокий уровень информационных технологий современного общества заложил основу создания и развития олимпиады по информатике.
В связи с переходом России на модель рыночной экономики возникают олимпиады по экономике и основам предпринимательской деятельности. Появляются олимпиада по технологии и политехническая олимпиада школьников.Основными целями и задачами школьного и муниципального этапов Олимпиады являются выявление и развитие у обучающихся творческих способностей и интереса к научно-исследовательской деятельности, создание необходимых условий для поддержки одаренных детей, пропаганда научных знаний, привлечение учёных и практиков соответствующих областей к работе с одарёнными детьми, отбор наиболее талантливых обучающихся в состав сборных команд района для участия в региональном  этапе всероссийской  Олимпиады по общеобразовательным предметам.
В олимпиаде принимают участие на добровольной основе обучающиеся государственных, муниципальных и негосударственных образовательных организаций, реализующих общеобразовательные программы основного общего и среднего (полного) общего образования